Священное Писание повествует, что племена потомков двенадцати сыновей праотца
Иакова, образовали
еврейский народ. В
Земле Обетованной каждое колено (за исключением колена левитов – свяшеннослужителей) получило в управление свою географическую область. Однако после смерти
царя Соломона в 928 г. до н.э. единое
Израильское царство распалось надвое —
Иудею на юге, где находились земли колен Иуды и Вениамина, и
Израиль на севере, где проживали остальные десять колен. В 732—
722 до н. э. Израильское царство было захвачено
Ассирией; большая часть его населения была уведена в
плен и расселена небольшими группами в различных областях этой огромной державы. Основная масса израильтян постепенно была ассимилирована народами, среди которых они проживали. Эти десять угнанных и рассеянных колен стали считаться полностью исчезнувшими. Однако, в независимом Иудейском царстве остались Иудино колено и частично Вениаминово. Тем не менее ассирийский плен не прошёл бесследно - после восстановления государственности в эпоху
Второго Храма большинство еврейских семейств уже не могло доказать свою принадлежность к тому или другому колену.
Исчезновение 10 колен Израиля породило множество фантастических историй о появлении наследников какого-нибудь из колен. Некоторые этносы и оторванные от цивилизованного мира периферийные общины стали связывать свою историю с древними коленами Израиля. Определить к какому из древних племён преимущественно относится та или иная еврейская община пока невозможно, хотя с возникновением Израиля поиски пропавших колен интенсифицировались. На сегодняшний день сознание племенной причастности сохранилось лишь у потомков колена Леви, которые хранят память о своём предназначении служителей в проекте восстановления Третьего Иерусалимского Храма.
