Сборник включает в себя следующие послания прп. Нила Сорского:
1. Послание монаху Вассиану Патрикееву: «Послание великого старца брату, вопросившему его о помыслах». Содержит наставления о борьбе с блудными и хульными помыслами, о важности смирения и послушания, терпения скорбей и следования Писанию. Автор подчеркивает иллюзорность мирской жизни, ее скорби и преходящий характер, призывая забыть прошлое и устремляться к добродетелям. Он призывает бороться с помыслами через Иисусову молитву, рукоделие и заучивание Писаний, а также преодолевать страхи упованием на Бога. Скорби трактуются как дар Божий, ведущий к вечной жизни, отличающий истинных христиан от любящих мир.
2. Послания монаху Гурию Тушину: «Того же иному брату. О пользе», «Вопрос твой первый о помыслах блудных: как сопротивляться им», «Второй же твой вопрос о хульном помысле», «Третий вопрос» (как отступить от мира), «Четвертый вопрос» (как не заблудиться, сбившись с истинного пути).
В борьбе с помыслами преподобный Нил советует руководствоваться Писанием и общаться с духовными людьми, иметь усердие, трезвение, страх Божий и помнить данные обеты целомудрия. Он предостерегает от бесед с бывшими друзьями, погруженными в мирские попечения. Не общаться с ними, не укорять, но оставить исправление Богу.
Необходимо отсекать помыслы с помощью Иисусовой молитвы и псалмов, обращаться к святым, подвизавшимся в чистоте. Нужно винить не душу, а беса, и противостоять ему цитатами из Евангелия. Автор подчеркивает необходимость ходить путями смирения, поскольку хульные помыслы рождаются от гордыни или бесовской зависти.
3. Краткое послание неизвестному адресату: «Того же старца посланьице брату, пришедшему с восточной стороны, просившему у него наставления для пользы души». Содержит советы о мере в трудах, необходимости изучать Писание, обучаться рукоделию и любить безмолвие.
4. Послание монаху Герману Подольному: «Послание того же великого старца к брату, просившему у него написать ему на пользу души». Преподобный Нил учит жить по Писанию, изучать жития святых и подражать им, избегать самоволия. Он делится личным опытом, описывая свое удаление от мира: строительство келии, чтение и переписывание заповедей Господних, житий святых.
Таким образом, основная тема посланий – духовная жизнь монаха. Автор напоминает о необходимости изучения Священного Писания, учит нестяжанию, жить по подобию святых отцов, хранить себя от плотской и мысленной нечистоты, никого не осуждать, соблюдать среднюю меру в посте и аскетических подвигах, ненавидеть праздность, трудиться руками и пр. Выше всех добродетелей преподобный Нил ставит смирение.