«Устав» – это главное богословское сочинение прп. Нила Сорского (авторское название сочинения – «О мысленном делании»). Текст представляет собой собрание наставлений для иноков. Главная цель – достижение бесстрастия, благодати и единения с Богом через умное делание, противопоставляемое формальному монашеству.
Устав основан на традиции восточного исихазма. Преподобный Нил объединил наставления святых отцов о борьбе с греховными помыслами и учение христианских мистиков об умной молитве.
Текст разделен на 11 глав. Глава I посвящена этапам мысленной брани (прилог, сочетание, сосложение, пленение, страсть). В главе II преподобный Нил советует избегать рассеянности и сосредотачиваться на внутренней молитве, чтобы противостоять внешним соблазнам. В главе III развивается тема борьбы с помыслами, подчеркивается важность трезвения и бодрствования ума. В главе IV автор объясняет, как через безмолвие и терпение преодолеваются внутренние конфликты, и достигается мир в душе.
Центральное место занимает глава V, в которой подробно разбираются 8 главных страстей (чревоугодие, блуд, сребролюбие, гнев, печаль, уныние, тщеславие, гордость). Способы борьбы со страстями зависят от духовного уровня подвижника: новоначальные заменяют злые помыслы благими и молятся против них, преуспевшие противоречат им, а совершеннейшие уничижают и отгоняют. Страсть чревоугодия является корнем всех зол (особенно блуда). Преподобный Нил учит, как преодолевать страсти с помощью благодарности и упования на Бога, молитвы, смирения, терпения, нестяжательства и пр.
В главе VI автор подчеркивает, что молитва должна быть непрестанной, а помыслы необходимо отсекать без размышлений. Глава VII посвящена памяти смертной и Страшному Суду; глава VIII – стяжанию слез покаяния; глава IX – тому, как избегать раздражения, сохраняя мир в сердце; глава X – отсечению забот и отказу от мирских тревог, чтобы ум был свободен для Бога.
В главе XI преподобный Нил призывает к смирению, умеренности в деланиях, верности заповедям и постоянному стремлению к Богу.
Таким образом, автор подчеркивает, что путь к Богу лежит через борьбу со страстями, достижение бесстрастия, стяжание благодати, а нестяжательство является идеалом монашеской жизни.