Главное произведение прп. Иосифа Волоцкого «Просветитель» (или «Книга на еретиков») было создано в период борьбы с ересью жидовствующих, которая распространилась в Новгороде и Москве и ставила под сомнение догматы православной веры, иконы, монашество и авторитет Церкви.
Введением к «Просветителю» является «Сказание о новой ереси новгородских еретиков…», в котором изложена история возникновения ереси жидовствующих на Руси.
Сочинение состоит из 16 глав (Слов), в которых преподобный Иосиф полемизирует с еретиками, опираясь на Священное Писание, святоотеческую литературу, жития святых и историю Церкви.
В главах 1-10 последовательно опровергаются главные пункты учения еретиков:
- утверждение, что Бог Отец не имеет ни Сына, ни Святого Духа. В главе 1 приводятся доказательства в защиту догмата о Троице;
- учение, что Мессия еще не родился. Тот, кого христиане называют Христом – простой человек, а не Бог. В главе 2 доказывается, что Христос – истинный Мессия, появление Которого предсказано пророками;
- соблюдение Моисеева закона (жертвоприношения, обрезание). В главе 3 преподобный Иосиф объясняет, что закон был временным и упразднен Христом;
- сомнения в необходимости Боговоплощения. В главе 4 приводятся свидетельства из Священного Писания о Божием всемогуществе и мудрости, победившей дьявола через страдания Христа;
- отрицание изображения Святой Троицы. В главе 5 автор обосновывает иконографию «Ветхозаветной Троицы», а также опровергает мнения еретиков о необязательности крещения;
- запрет поклонения рукотворным предметам. В главах 6-7 приводятся доказательства из Священного Писания в пользу почитания мощей, Креста, икон. Автор также пишет о необходимости казнить всех повинных в богохульстве и иконоборчестве;
- утверждение, что творения святых отцов (в особенности сочинения прп. Ефрема Сирина) ложны, поскольку по истечении 7000 лет от Сотворения мира предсказанные Второе пришествие Христа и конец света так и не наступили. В главах 8-10 приводятся доказательства истинности апостольских и святоотеческих писаний.
Глава 11 представляет собой апологию монашеского подвига, поскольку еретики считали институт монашества ложным человеческим установлением, противоречащим Священному Писанию.
В главах 12-16 автор осуждает «жидовствующих» как предателей веры и призывает к их наказанию «вплоть до смертной казни». Он излагает историю ереси до 1504 г. и призывает не верить ложному раскаянию еретиков и не принимать их в церковное общение.
Трактат оказал влияние на церковную политику, включая Собор 1504 года, осудивший ересь. Митрополит Макарий (Булгаков) называл «Просветитель» «первым опытом у нас собственно ученого богословского сочинения».