Устав прп. Венедикта Нурсийского написан около 530-540 гг. в монастыре Монте-Кассино (Италия). Он стал фундаментом для развития западного монашества и кратким руководством к организации монашеской жизни в общежительном (киновийном) монастыре. Прп. Венедикт создавал его на основе монашеских правил прп. Пахомия Великого, прп. Иоанна Кассиана и свт. Василия Великого. Он объединил их существенные элементы и выработал монашеские правила, отвечающие историческим и культурным условиям христианского Запада: более деятельному и менее созерцательному, чем на Востоке, типу монашества.
Устав состоит из предисловия и 73 глав, посвященых теоретическим вопросам монашеской жизни, аскетическому богословию и практическим предписаниям устроения внутренней жизни монастыря. Центральная идея Устава – это стремление к Богу как высшей цели монашеской жизни.
Прп. Венедикт рассматривает различные типы организации монашеской жизни: киновиты (живущие в одном монастыре по общему уставу), еремиты (отшельники), сарабаиты (живущие совместно, но без общих правил и настоятеля) и гироваги (странствующие монахи). «Самый благонадежный» – киновитский тип монашеской жизни, в то время как сарабаиты и гироваги потворствуют собственным страстям.
Прп. Венедикт приводит список добродетелей («средств добрых дел») из 72 пунктов, которые ведут инока к Царствию Божиему. На первом месте стоит любовь к Богу и ближнему.
Согласно Уставу, основой монашеской жизни является послушание (наиболее сильное оружие в борьбе со страстями), молчание (достигается сосредоточенность ума) и смирение (автор выделяет 12 ступеней смирения, которые ведут к совершенной любви и искоренению гордыни).
Путем стяжания монашеской добродетели является ежедневная молитва, строгий порядок которой установлен Уставом. Большое значение отводится общинному богослужению.
Труд монахов является частью их духовно-нравственной жизни. Прп. Венедикт также призывает к умеренности и избеганию крайностей в аскезе.
Устав регулирует все аспекты совместной жизни монахов – от трапезы и сна до работы и разрешения конфликтов. Община рассматривается как семья, где каждый член ответственен за благополучие других и за общую духовную атмосферу.
Монастыри должны быть открыты для приема странников, паломников и бедных, видя в них Самого Христа. Такое же отношение должно быть и к больным братьям, и друг к другу.
Русский перевод Устава выполнен свт. Феофаном Затворником.