Александр Александрович Васильев родился 29 сентября 1867 года в Санкт-Петербурге. Отец, Александр Степанович, был командиром крепостной команды Петропавловской крепости в чине подполковника.
Обучение. Любовь к музыке
Учился Васильев блестяще и вплоть до окончания гимназии был первым учеником в классе. Еще гимназистом он довольно хорошо играл на рояле. Интересно, что в 3-м классе гимназии он задумал написать оперу «Боярин Орша», составляя либретто по Лермонтову с собственными дополнениями. В старших классах гимназии он начал играть на рояле оперы для своих родных и друзей, при этом составлялось расписание на несколько месяцев вперед. В назначенный день Александр садился за рояль в 7 часов вечера и исполнял целиком всю оперу. Такие оперные вечера продолжались в течение нескольких лет и после окончания им гимназии. Сперва он играл итальянские оперы и произведения Глинки («Жизнь за царя» и «Руслан и Людмила»). Позднее очень увлекся Чайковским: «Евгения Онегинa» играл на своих вечерах около 100 раз.
После окончания 1-й классической гимназии с золотой медалью Александр Васильев в 1887 поступил в Петербургскую консерваторию по классу композиции и теории музыки и на отделение истории арабского Востока историко-филологического факультета Санкт-Петербургского университета. Через год оставил консерваторию, целиком сосредоточившись на занятиях историей. Но с музыкой всё же не расставался и впоследствии в США был известен как талантливый пианист. И музыку, по его собственному признанию, он любил больше, чем науку.
Преподавательские и научные труды
После окончания университета преподавал древние языки в 1-й гимназии, в которой до этого сам учился. С 1897 по 1900 год находился в качестве стипендиата историко-филологического факультета в заграничной командировке в Париже. В 1901 году Васильев защитил магистерскую диссертацию на тему «Политическое отношение Византии и арабов за время аморийской династии».
В 1902 году занимается изучением рукописей Агафия1. Для этого он вместе с Н.Я. Марром предпринимает весной путешествие на Синай, в монастырь Святой Екатерины, а затем направляется во Флоренцию, где проводит в работе несколько месяцев. В этом же году он защитил докторскую диссертацию на тему «Политическое отношение Византии и арабов за время македонской династии (867–959)». С 1904 года — профессор Юрьевского университета (ныне Тартуский университет в Эстонии) по кафедре всеобщей истории.
С 1912 года 10 лет был профессором и деканом словесно-исторического отделения Петербургского (затем — Петроградского) педагогического института, позже — профессором Санкт-Петербургского университета. Кроме того, работал в Российской академии истории материальной культуры (РАИМК), где заведовал разрядом раннехристианской и византийской археологии и искусства, а потом был и председателем РАИМК. С 1919 году — член-корреспондент РАН.
Основные труды Васильева посвящены истории взаимоотношений Византии и арабов, первым контактам Византии с Русью, истории Трапезундской империи, истории Крыма. Самым значительным вкладом Васильева в науку было создание систематического обзора истории Византии, охватившего период империи. Как лекционный курс «История Византии» была издана в России в 1917–1925 годах в 4-х выпусках.
Отъезд за границу
Переломным в жизни А.А. Васильева стал 1925 год, когда он поехал в официальную командировку в Берлин и Париж, не имея еще мысли эмигрировать из России. Однако несколько встреч в Париже с М.И. Ростовцевым, известным русским антиковедом, уехавшим из России вполне сознательно, решили судьбу Васильева. Ростовцев еще в 1924 году предложил ему содействие в получении места в Висконсинском университете (Мадисон) в связи с тем, что сам Ростовцев уезжал оттуда. Одной из субъективно важных для А.А. Васильева причин отъезда, по-видимому, было желание сохранить за собой возможность свободно перемещаться по миру как с целями научными, так и личными. Он не мог не понимать, что в то время в СССР такого ему никто гарантировать не мог.
В июне 1925 года решением общего собрания его исключают из АН СССР. Работая в Европе и Америке, Васильев стремился продолжать общение с коллегами в России, вел переписку с Академией наук в России, отправляя просьбы продлить его командировку в США, и делал всё возможное, чтобы не порывать связей с родиной, с Академией наук и университетом. Но с конца 1920-х годов это стало практически невозможно для человека, причисленного к эмигрантам.
Работа в США
С 1925 преподавал в Висконсинском университете в звании профессора. В это время византинистики как научной отрасли в США еще не было, и Васильев в первый год жизни в Америке перевел свою книгу «История Византии», которая долго использовалась в американских учебных заведениях как учебник. Васильев стал родоначальником византологии в США.
В 1938 году он оставил университет по возрасту, но продожал научную работу. Тогда в США было собрано некоторое количество памятников культуры Византии, Васильев находит их в Филадельфийском музее, интересуется коллекцией папирусов в Анн-Арборе. Благодаря накоплению памятников, в 1940 году при Гарвардском университете в Думбартон-Оксе был открыт центр изучения культуры и истории Византии, куда Васильев был приглашен в качестве старшего исследователя.
В 1934 году был избран членом Югославской Академии наук. В последующие годы был президентом Археологического института имени Н.П. Кондакова в Праге, членом Американской Академии Средневековья, председателем Международной Ассоциации византинистов.
Скончался в Фредериксберге, штат Виргиния, 30 мая 1953 года.
В 1990 году посмертно восстановлен в звании члена-корреспондента АН СССР.
1 Агафий Миринейский — римский поэт и историк, часто называемый Схоластиком, то есть адвокатом, по своей профессиональной деятельности, жил в VI веке.
