Окончил Звенигородское духовное училище, потом Вифанскую духовную семинарию (1868) и поступил в Московскую духовную академию. По окончании курса исторического отделения в 1872 году был, по предложению ректора МДА протоиерея А.В. Горского, оставлен приват-доцентом кафедры русской церковной истории.

Преподавание и научная работа

В 1874 году его монография «Светские архиерейские чиновники в древней Руси» была опубликована и защищена на 1-м открытом магистерском диспуте (по новому уставу 1869 года) в Московской духовной академии. Автор исследовал явление, характерное для допетровской России, — управление подчиненным архиерею духовенством через светских чиновников: владычных бояр и детей боярских.

В 1874 году Совет МДА единогласно избрал Н.Ф. Каптерева на должность доцента кафедры древней гражданской истории. Он 30 лет читал лекции по этому предмету, хотя сферой его интересов была русская история. В 1876–1878 годах преподавал еще и географию в сергиевопосадской мужской гимназии.

В 1882 году состоялось бракосочетание Каптерева с Верой, дочерью ректора МДА профессора протоиерея С.К. Смирнова.

С конца 1870-х – начала 1880-х годов Каптерев занимался изучением документов, отражающих связи Московского государства с православным Востоком. В 1883–1884 годах он публиковал части книги «Характер отношений России к православному Востоку в XVI и XVII столетиях». Издание 3-й главы («Перенесение в Москву святынь с Востока») было остановлено духовной цензурой, посчитавшей, что автор дискредитирует московские святыни, раскрывая подробности их приобретения. Московский митрополит Иоанникий (Руднев) снял запрет на публикацию на том основании, что автор в исследовании опирался на архивные источники. Монография состоит из 3-х отделов: «Москва — 3-й Рим», «Русский царь есть опора и покровитель всего вселенского Православия», «Русское благочестие есть высшее и совершеннейшее в целом мире». Автор описал, как в России в XVI – XVII веков (до реформ патриарха Никона) формировалось негативное отношение к греческому благочестию, дал характеристику русской богослужебной реформе середины XVII века (из-за неприязненного отношения к патриарху Никону считал реформу следствием его грекофильства). Каптерев ввел в научный оборот огромный по объему новый материал, однако многие его выводы и оценки были необъективны.

Докторские диссертации и другие труды

В 1885 году Н.Ф. Каптерев представил работу в Совет МДА на соискание степени доктора церковной истории. Автор на основании обнаруженных им документов утверждал, что Аресений Грек, ведущий деятель книжной справы XVII века, был иезуитом, позднее мусульманином (обвинения в вероотступничестве против Арсения Грека выдвигали старообрядцы). Совет академии удостоил Каптерева степени доктора церковной истории, вскоре решение утвердил Святейший Синод. Но обер-прокурор Святейшего Синода К.П.Победоносцев отменил решение о присуждении степени доктора церковной истории на основании того, что автор непочтительно отзывался о греческой Церкви.

Изучение участия греков в русской церковной жизни подтолкнуло Каптерева к исследованию деятельности патриарха Никона по сближению русской богослужебной практики с греческой. 1-я часть сочинения «Патриарх Никон и его противники в деле исправления церковных обрядов», посвященная времени патриарха Иосифа, была опубликована в Москве в 1887 году и представлена в качестве докторской диссертации. Особое внимание автор уделил апологии древнерусской книжной и богослужебной традиции (в частности, в отношении двоеперстия) и в целом правоте старообрядцев в полемике вокруг богослужебной реформы. Книга вызвала отрицательную реакцию духовенства. Критики утверждали, что она вредна для Церкви. Дальнейшая публикация исследования была запрещена обер-прокурором К.П. Победоносцевым. Научная общественность поддерживала Каптерева, но Синод в ноябре 1888 года отклонил ходатайство МДА о присуждении Каптереву докторской степени.

Через некоторое время Н.Ф. Каптерев представил в Совет МДА 3-ю работу на соискание докторской степени — «Сношения Иерусалимского патриарха Досифея с русским правительством (1669–1707 годы)», высоко оцененную В.О. Ключевским. В декабре 1891 года автору были присуждены степень доктора церковной истории и половинная премия митрополита Макария (Булгакова)¹.

В 1895–1898 годах увидела свет монография «Сношения Иерусалимских патриархов с русским правительством», тоже удостоенная половинной Макариевской премии. Автор писал, что его целью было «объективно и строго документально изложить исторический ход этих сношений, представить, как было дело за взятое нами время почти исключительно словами самих документов, не вдаваясь в критику, в какие-либо особые выводы и обобщения, почему на наш очерк следует смотреть почти как на сборник по данному предмету рукописных документов, доселе почти не изданных, доселе мало или совсем еще неизвестных».

В 1896 году Каптерев получил звание ординарного, в 1898 году — заслуженного ординарного профессора МДА.

Общественные труды. Поездки за границу

В 1894 году Каптерев был избран городским старостой Сергиевского посада (ныне город Сергиев Посад), занимал должность до 1902 года. При его участии городская мужская классическая прогимназия была преобразована в полную гимназию, открыты женская гимназия, городская больница, другие учреждения.

В 1900 году посетил Святую землю, Константинополь и Рим, в 1905 году побывал в Греции, Египте и Палестине. Иерусалимский патриарх удостоил его звания кавалера Всесвятого и Животворящего Гроба Господня и наградил золотым крестом с частицей Животворящего Креста Господня.

Последние годы

В мае 1905 года подал прошение об увольнении на пенсию по выслуге лет, с этого времени являлся почетным членом МДА, в июне 1906 года прекратил педагогическую деятельность.

В 1909 и 1912 годах были напечатаны 2 тома фундаментального труда «Патриарх Никон и царь Алексей Михайлович», посвященного богослужебной реформе XVII века и началу раскола Русской Церкви. К реформам патриарха Никона автор относился критически. На основе многих источников он подробно изложил ход Собора 1660 года, описал участие греков в «деле патриарха Никона», приезд в Москву Александрийского и Антиохийского патриархов и соборное осуждение патриарха Никона в декабре 1666 года. Как и в более ранних работах, Каптерев в этой книге негативно оценивал роль греков в событиях 1660-х годов, ошибочно полагая, что ответственность за раскол лежит исключительно на 2-х греческих патриархах и других греческих духовных лицах.

В ноябре 1910 года Н.Ф. Каптерев был избран членом-корреспондентом Императорской академии наук по историко-филологическому отделению. Лауреат большой Уваровской премии² (1912).

В 1910 году вновь был избран сергиевопосадским городским старостой, оставил эту должность после избрания в 1912 году в члены IV Государственной думы от Прогрессивной партии.

От Государственной думы был избран на Поместный Собор Православной Российской Церкви 1917–1918 годов, но не прибыл из-за тяжелой болезни.

Скончался 31 декабря 1917 года от воспаления легких. Похоронен на Вознесенском кладбище Сергиевского посада. Кладбище уничтожено в советское время.

Взгляды

Н.Ф. Каптерев утверждал, что употребление двоеперстия при совершении крестного знамения было принято на Руси еще при князе Владимире и существовало до реформ патриарха Никона. Игнорируя неудобные исторические свидетельства или придавая единичным свидетельствам общецерковный вес, Каптерев доказывал, что двуперстие древнее троеперстия. Критический разбор этого утверждения сделал, например, профессор Н.И. Субботин, чью статью «О перстосложении для крестного знамения» можно прочесть на портале «Азбука веры».

Фактически Каптерев являлся помощником старообрядцев, они его очень уважали и хвалили. Старообрядческий австрийский «Московский архиепископ» Савватий (†1898) в своих посланиях рекомендовал покупать его книги и использовать в полемике с православными. А знаменитый противораскольнический миссионер архимандрит Павел Прусский (Леднёв, †1895) называл Каптерева «Денисовым наших дней» (братья Денисовы — известные в XVIII веке вожди раскола и полемисты с Церковью, авторы «Поморских ответов на 106 вопросов синодального миссионера иеромонаха Неофита»).

С 1902 по 1904 год в церковной и светской публицистике велась полемика о служении монашествующих миру. Начало дискуссии положил писатель А.В. Круглов, который быстро прекратил участие в спорах, но его взгляды нашли многих сторонников, среди которых оказался и Н.Ф. Каптерев.

А.В. Круглов призывал к «новому служению» иноков миру, под которым понималось привлечение монастырей и монашества к социальной и благотворительной деятельности. Активными участниками полемики стали преподаватели Московской духовной академии, которые почти единогласно поддержали эту позицию. Им возражал известный публицист и издатель насельник Троице-Сергиевой лавры архимандрит Никон (Рождественский, впоследствии епископ Вологодский), утверждавший, что благотворительность погубит монастыри, что единственная задача монашеской обители — богослужение, молитва и воспитание духа.

Н.Ф. Каптерев попытался на основе исторических источников доказать справедливость призыва А.В. Круглова. Основной его работой на эту тему является статья «В чем состоит истинное монашество по воззрениям преподобного Максима Грека», которая была опубликована в «Богословском вестнике» в начале 1903 года. В ней была предпринята попытка интерпретации взглядов преподобного Максима в нужном для автора ключе.

Каптерев, как и другие либералы, считал уход в монастырь признаком страха и слабости, тогда как на самом деле этот шаг делается из любви к Богу и желания служить только Ему. В качестве примера русским инокам автор представляет латинских монахов и их монастыри с социальной направленностью. К сожалению, тексты профессора Каптерева свидетельствуют о полном непонимании автором монашества и негативном отношении к нему как к институту.

¹ Макариевская премия — российская премия за лучшие сочинения по светским и богословским наукам. Учреждена в 1867 году архиепископом Харьковским и Ахтырским (с 1879 митрополитом Московским и Коломенским), академиком Императорской академии наук (1854) Макарием (Булгаковым), который пожертвовал капитал (120 тыс. руб.), накопленный от продажи собственных изданий. По воле завещателя после его смерти из процентов капитала предстояло выдавать награды исследователям «для поощрения отечественных талантов, посвящающих себя делу науки и общеполезных знаний», — две полные (по 1500 руб.) и три неполные (по 1000 руб.) премии. С 1918 по 1996 год премия не вручалась, в 1995 году была возрождена по инициативе патриарха Алексия II. В настоящее время — главная премия в области российской истории и истории Русской Православной Церкви.

² Уваровская премия учреждена в 1856 году в память о графе С.С. Уварове, бывшем с 1818 года президентом Академии наук. Она присуждалась, в основном, за труды по русской истории, но среди ее лауреатов были и писатели.