Родился 24 июля (5 августа) 1868 года в дворянской семье, сын титулярного советника.
Среднее образование получил в 1-й гимназии Вильно. По окончании историко-филологического факультета Санкт-Петербургского университета (1891), где слушал лекции по истории Древнего Востока у О. Э. Лемма, во время заграничной командировки занимался у Адольфа Эрмана, Эберхарда Шрадера и Гастона Масперо, вёл научную работу в музеях Берлина, Парижа, Лондона и ряда городов Италии.
Первая его диссертация (магистерская) была посвящена древнеегипетскому богу письма и мудрости («Бог Тот. Опыт исследования в области истории древнеегипетской культуры» 1898 года), а вторая (докторская) — агиологическим источникам истории Эфиопии (её он посвятил В. В. Болотову, который консультировал его по поводу древнеэфиопских текстов).
С 1896 года — приват-доцент, с 1904 года — экстраординарный, с 1911 года — ординарный профессор Петербургского университета. С 1896 года он читал там лекции по древневосточной истории и преподавал древнеегипетский язык.
С 1898 года был женат на княжне Елене Филимоновне Церетели (р. 1868), сестре Г. Ф. Церетели.
В 1909 году произведён из коллежских в статские советники.
Б. А. Тураев первым в России начал систематическое изучение и публикацию древнеегипетских памятников, преимущественно из отечественных музейных коллекций. Он, наряду с преподавательской и научной работой, занимался описанием собраний древнеегипетских древностей в музеях Российской империи (в Таллине, Риге, Вильнюсе, Казани, Одессе).
С 1912 года — хранитель собрания египетских древностей Музея изящных искусств (ныне Музей изобразительных искусств имени А. С. Пушкина) в Москве. Превосходная коллекция В. С. Голенищева, составляющая основу этого собрания, осталась в России во многом благодаря Б. А. Тураеву, который жил в музее с 1911 года, занимаясь научным описанием коллекции и подготовкой первой экспозиции Отдела Востока. Он также собрал коллекцию египетских древностей, которая сейчас хранится в Государственном Эрмитаже.
В 1912 году основал при Академии наук журнал «Христианский восток» (совместно с В. Н. Бенешевичем и Н. Я. Марром). Редактировал учреждённую им серию «Культурно-исторические памятники Древнего Востока», среди переводов которой, среди прочих, вышли «Рассказ египтянина Синухета» и «Сказка о двух братьях».
Незадолго до смерти принимал активное участие в церковной жизни. В 1917—1918 годы был членом Предсоборного Совета и Всероссийского Поместного Собора Православной Российской Церкви; вместе с иеромонахом владимирского Рождественского монастыря Афанасием (Сахаровым), выступил инициатором восстановления в Русской Церкви праздника Всех святых, в земле Российской просиявших, представив 15 марта 1918 года на заседании соборного «Отдела о богослужении, проповедничестве и храме» доклад, в котором, в частности, говорил:
В наше скорбное время, когда единая Русь стала разорванной, когда нашим грешным поколением попраны плоды подвигов святых, трудившихся и в пещерах Киева, и в Москве, и в Фиваиде Севера, и в Западной России над созданием единой Православной Русской Церкви, представлялось бы благовременным восстановить этот забытый праздник, да напоминает он нам и нашим отторженным братьям из рода в род о Единой Православной Русской Церкви и да будет он малой данью нашего грешного поколения и малым искуплением нашего греха.
Возглавил организованную в 1919 году кафедру египтологии.
7 июня 1920 года заочно избран председателем Общества по изучению древних культур.
Труды
Автор 155 трудов.
Главный труд — фундаментальная «История Древнего Востока» (1911, 2 тома; переиздания 1913, 1916, 1924, 1935, 2004), которая принесла учёному европейское признание (на уровне его современника Джеймса Генри Брэстеда). Издание 1916 года было удостоено большой золотой медали Русского археологического общества. Тураев продолжал работать над этой работой всю оставшуюся жизнь; полностью она была опубликована только посмертно, в 1935 году, благодаря В. В. Струве.
Книга впервые освещала общий ход истории на территории «от Кавказского хребта и Средней Азии до Персидского залива, Южной Аравии, страны африканских озёр, от рубежа Ирана и Индии до Геракловых столпов» и со времени возникновения первых цивилизаций до эпохи македонского и римского завоевания (опуская политическую историю, скажем, царства Птолемеев, относящегося к эллинистическому миру, Тураев описывал развитие египетской культуры в эту эпоху). В своём труде Тураев уделял много внимания политическим и культурно-религиозным аспектам древней истории, освещал экономические и географические факторы. Разделяя позицию Мейера и Масперо, Тураев высоко оценивал достижения египетской цивилизации в противовес берлинской школе панвавилонизма.
Его перу принадлежат также вышедшие посмертно книга «Египетская литература» (1920) (к сожалению, второй том рукописи с переводами текстов был утрачен и напечатан не был), научно-популярный очерк «Древний Египет» (1922) и труд «Классический Восток» (1924).
Явился воспитателем ряда востоковедов, в частности, Василия Васильевича Струве, творца принятого в советской марксистской историографии «пятичленного» формационного подхода.
Помимо египтологии, занимался историей Нубии и Аксума, средневековой Эфиопии и Эфиопской ортодоксальной церкви, а также семитологией, ассириологией, шумерологией, коптологией, хеттологией и урартоведением. Тураева в силу широты его анализа и глубины энциклопедических знаний часто сравнивали с его современником Брэстедом.
