Письма свт. Василия Великого разделяют на 3 группы:
1) письма, написанные до принятия епископского сана (1-46; 357-370 гг.);
2) письма, написанные во время епископского служения (47-291; 370-378 гг.);
3) письма, неопределенной даты написания (292-366).
До нашего времени сохранилось 365 писем. Несомненно, подлинными считаются 325.
Письма святителя имеют важное значение: направленные к очень многим лицам разного положения, они отражают в себе историю жизни самого свт. Василия и его времени, и церковным историкам доставляют богатый и ценный материал, до сих пор полностью не исчерпанный.
По содержанию письма можно разделить на следующие группы:
а) письма исторического содержания. В них изображается состояние Церквей – восточных и западных;
б) догматические. В этих посланиях св. Василий ведет борьбу с савеллианами, евномианами, аполлинаристами и духоборцами и раскрывает православное учение о Святой Троице, о единосущии и равночестности Божественных Лиц, разъясняет тайну воплощения Бога Слова. Между этими посланиями особенно должно отметить письмо к брату свт. Григорию Нисскому, в котором св. Василий точно устанавливает различие понятий «сущность» и «испостась». Некоторые из писем этого рода являются настоящими трактатами;
в) нравоучительные. В них даются самые разнообразные наставления, касающиеся всех сторон жизни;
г) относящиеся к церковной дисциплине. Среди этих посланий необходимо назвать три канонических послания к свт. Амфилохию Иконийскому, написанных около 375 г., в которых даются указания о дисциплине и управлении Церкви. Из них, вместе с некоторыми другими посланиями, были составлены 92 правила, которые вошли в собрания святоотеческих правил;
д) предлагающие утешение и ободрение. Св. Василий утешает впавших в отчаяние и ободряет надеждой на Божию помощь;
е) ходатайства за разных лиц. Эти письма ясно показывают, каким авторитетом пользовался св. Василий у лиц разнообразного положения;
ж) письма личного характера. Имеют значение для личной характеристики свт. Василий и его отношений к обыденной жизни.
Письмо 248 (256). К монахам
Услышав, что ариане сожгли их обители, св. Василий сперва надеялся, что монахи сии прибегнут к нему, а потом желал писать к ним, и, наконец, исполняет последнее, с пресвитером Санктиссимом посылая сие письмо, в котором утешает их надеждою будущей награды и просит молиться об умирении Церкви. (Писано в 376 г).
Возлюбленнейшим и благоговейнейшим братиям, сопресвитерам Акакию, Аэтию, Павлу и Силуану, и диаконам Силуану и Лукию, и прочим монашествующим братиям, – Василий епископ.
Услышав о тяжком этом гонении, воздвигнутом на вас, и о том, что вскоре после Пасхи люди сии «в судех и сварех» постившиеся (ср.: Ис. 58, 4), пришедши к вашим кущам, предали огню труды ваши, уготовляя вам нерукотворенную обитель на небесах, а себе собирая огонь, которым воспользовались ко вреду нашему, восстенал я о случившемся, не о вас соболезнуя, братия (да не будет сего), но о сих, столько погрязших в злобе, что до сего простерли свое лукавство. Но ожидал я, что все вы вскоре притечете к готовому пристанищу, к моему смирению, и был в надежде, что даст мне Господь отдохнуть от непрерывных мучений в ваших объятиях и что, на это бездейственное тело приняв прекрасный пот, какой источаете вы за истину, буду иметь некоторое общение в наградах, уготованных вам Судиею истины. Но как вам не пришло сего на мысль и вы не понадеялись найти у меня сколько-нибудь успокоения, то сам я желал иметь по крайней мере частые случаи писать к вам, чтобы, подобно тем, которые своими восклицаниями ободряют борцов, и мне в письмах провозгласить что-нибудь в поощрение ваше к продолжению доброго подвига. Но и это сделалось для меня неудобным по двум причинам: во-первых, не знал, где вы живете, а во-вторых, не многие от нас ходят к вам. Теперь же Господь привел ко мне возлюбленнейшего и благоговейнейшего брата, сопресвитера Санктиссима, чрез которого и приветствую любовь вашу, и прошу вас, радующихся и веселящихся, «яко мзда ваша многа на небесех» (Мф. 5, 12), помолиться о мне и, поскольку имеете дерзновение пред Господом, неумолчно день и ночь вопиять к Нему, чтобы прекратил сию бурю в Церквах, возвратил людям пастырей и снова возвел Церковь в свойственное ей достоинство. Ибо уверен я, что если найдется голос, умилостивляющий Благаго Бога, то не отложит вдаль милость Свою, но вместе «со искушением» подаст уже нам «и избытие, яко возмощи понести» (ср.: 1Кор 10, 13). Целуйте от меня всю о Христе братию.