Английский писатель и публицист Даниель Дефо родился примерно в 1660 году в Лондоне в семье мясоторговца. В юном возрасте будущий литератор готовился в пасторы, но потом отказался от церковной карьеры, избрав коммерческую стезю. В возрасте 19 лет молодой человек устраивается в контору чулочной фабрики. По торговым делам ему придётся неоднократно покидать Родину: так он побывает в Испании, Португалии и Франции. Эти поездки во многом помогут состояться Дефо как писателю, расширят его кругозор.
В середине 1680-х годов будущий автор открывает собственную чулочную фабрику, которая приносит ему стабильный доход в течение целых 10 лет. Но потом всё идёт крахом: Дефо обанкрочивается. Затем он поочередно пробует заниматься кирпичным, табачным и строительным делом. Но у него всё не ладится.
Свои политические взгляды Дефо умело выражает в творчестве. В 1688 году, когда Вильгельм Оранский перешёл границы Англии, Даниэль тотчас присоединился к его армии. Писатель поддерживал новую власть и в печати, опубликовав «Опыт в проектах», «Защитительное слово бедняка» и «Прирожденный англичанин».
Это не могло не обратить внимание Вильгельма на Дефо. Талантливый лавочник был призван во дворец; король давал ему темы для политических памфлетов и не раз имел случай пользоваться его советами. Однако после смерти Вильгельма III в 1702 году положение литератора существенно меняется. Вступление на престол королевы Анны Стюарт положило начало реакции.
Дефо не сразу понимает направление новой власти, потому попадает под суд за один из своих памфлетов. Вместе с тем, во время заключения в Ньюгейтской тюрьме Дефо имел возможность заниматься литературой, печатать и распространять свои произведения. Именно здесь незадачливый памфлетист начал издавать газету «Обозрение дел Франции», выходившую и после освобождения его из тюрьмы, вплоть до 1712. Благодаря этому литературно-политическому изданию Дефо считается одним из родоначальников английской периодической печати.
В течение царствования королевы Анны и затем при Георге I Дефо несколько раз переходил из одной политической партии в другую, занимая положение тайного агента.
Ему принадлежит более 500 сочинений, среди которых романы «Робинзон Крузо» (1719), «Радости и горести Молль Флендерс» (1722), «Жизнь, приключения и пиратские подвиги прославленного капитана Синглтона» (1720), «История полковника Джека» (1722), «Дневник чумного года» (1722), труды «Совершенный английский торговец», «Морской торговый атлас», «Путешествие по всему острову Великобритания» и многие другие.
В 1728 году, вследствие семейных проблем и материальных трудностей, Дефо тайно покинул свой дом и спустя два с лишним года, в апреле 1731 года, умер в Лондоне на руках у чужих людей.
