Русский и советский писатель, путешественник и исследователь Борис Степанович Житков родился 11 сентября 1882 года в Великом Новгороде. Его отец служил преподавателем математики в Новгородском учительском институте, издал несколько учебников; мать была пианисткой. Детские годы Бориса Житкова прошли в Одессе. В 1900-м году он окончил 5-ю Одесскую гимназию с математическим уклоном, после чего поступил на естественное отделение физико-математического факультета Новороссийского университета. Во время революции 1905 года состоял в боевом студенческом отряде, оборонявшем еврейский квартал от погромщиков, перевозил на паруснике в Одессу из Румынии и Болгарии оружие для революционеров.
После университета, который закончил в 1906 году, освоил несколько профессий: ихтиолог, рабочий-металлист, инженер-судостроитель, преподаватель физики и черчения, руководитель технического училища и др.; сделал карьеру моряка.
С 1911 по 1916 год учился на кораблестроительном отделении Петербургского политехнического института. С 1915 по 1918 год находился на службе в морской авиации. В 1923 году переехал в Петроград.
В литературе стал известен как автор ряда художественных произведений, в том числе, путевых заметок. Работал корреспондентом в Дании, сотрудничал с рядом детских журналов. Создал циклы детских рассказов «Что я видел» и «Что бывало». Рассказы из этого цикла позднее легли в основу мультипликационных фильмов: «Кнопочки и человечки», «Почему слоны?».
Своим главным произведением Житков считал роман о революции 1905 года «Виктор Вавич». Издание романа, доступное широкому кругу читателей, стало возможным лишь в 1999 году.
Скончался 19 октября 1938 года от рака легких в Москве, похоронен на Ваганьковском кладбище.
