Ярославская икона Божией Матери стала первой чудотворной иконой, явленной Пречистой Богородицей во время татаро-монгольского ига. Она была принесена на Русь (вероятно, из Киева) почти сразу после нашествия Батыя. Этим образом Богоматерь посетила русскую землю и утешила православных в скорби. Знаменательно, что это был образ «Умиление», исполненный материнской заботы и попечения. (Подобным образом в лихолетье 1917 года в день отречения Николая II – будущего царственного страстотерпца – явилась Державная икона Божией Матери). Ярославская икона была принесена в Ярославль святыми благоверными князьями Василием и Константином (память 3 июля). В честь чудотворной иконы был освящен нижний храм Ильинской церкви города Ярославля.
Ярославская икона Божией Матери известна на Руси по многочисленным спискам. В собрании Третьяковской галереи находится самый ранний список чудотворной иконы первой половины XV века, здесь же находится другой список, отличающийся выдающимися художественными достоинствами, сделанный во второй половине XV века.
В Троице-Сергиевой Лавре хранится список 1500 года, переданный в монастырь вдовой последнего ярославского князя. Ярославская икона Божией Матери тесно связана с историей государства Русского. Пред ликом Богоматери проходили важнейшие события Ярославской земли, да и Руси в целом.
В Смутное время, когда Москва оказалась под властью польских захватчиков, Ярославль стал столицей государства, а Ярославская икона Божией Матери главной моленной иконой Руси. Летом 1612 года в Ярославле продолжилось формирование народного ополчения под предводительством Козьмы Минина и князя Димитрия Пожарского, который прибыл из Новгорода.
В Успенском соборе, пред ликом Ярославской иконы, князь Димитрий Михайлович Пожарский принял благословение от Ростовского митрополита Кирилла и во главе народного ополчения двинулся на Москву. Освобождение первопрестольной положило начало новой страницы истории Российского государства.
С Ярославской иконой связано и начало правления царского дома Романовых. Ярославль стал первым градом, встретившим 21 марта 1613 года юного, только что избранного на престол князя Михаила Федоровича Романова на его пути из Костромы в Москву. Отсюда он послал грамоту в Земскую Думу, извещая о своем согласии принять царский венец.
Пресвятая Богородица не оставила Ярославль без Своего покровительства. Благодаря «неслучайным случайностям» и милости Божией, был обретен древний список Ярославской иконы Божией Матери. Второе обретение святой иконы произошло спустя семь с половиной веков.
Сергей Маймур, иконописец и реставратор из Мурманска, в 1998 году обнаружил в сарае своих знакомых в селе Покровское близ Ростова Великого старую большую доску, которая оказалась иконой. Сергей признал в ней, несмотря на её ветхое состояние, Ярославскую икону Божией Матери.
Реставрация иконы продолжалась полтора года и к 2000 году была закончена. Ярославская икона Божией Матери побывала в Леушинском подворье в Санкт-Петербурге. Торжественное перенесение святого образа из Питера в Ярославль было совершено на Покров Божией Матери в 2003 году. Передача древнего списка состоялась в Феодоровском соборе Ярославля.
В кафедральном соборе, у мощей святых благоверных князей Василия и Константина, некогда принесших чудотворный образ в Ярославль, город принял свою святыню. Обретение Ярославлем этой святыни стало историческим событием и внушило надежду на возрождение многих святых мест православия на Ярославской земле.
Иконографический тип образа — Умиление. Богомладенец сидит на левой руке Богоматери, но Его фигура расположена справа от Нее — это отличительный признак данного извода "Умиление". Изображение поясное. Пресвятая Богородица наклонила голову к Сыну и Они соприкасаются ланитами. Образ преисполнен материнской заботой и попечением.
Младенец ласково держится рукой за подбородок Матери, нежно прильнул к Ней, ступни Его ножек сдвинуты. Левой рукой Он держится за кайму мафория. Эти прелестные жесты подчеркивают сердечность во взаимоотношениях Матери и Сына. Богоматерь изображена в традиционном коричневом мафории. Богомладенец в белых одеждах.
Фигура Младенца не развернута к предстоящим перед иконой, а обращена к Богородице. Обнаженные стопы символизируют такое понятие, как «кенозис» — умаление Божества, нисхождение Бога в плоть. Положение рук Пресвятой Богородицы — не поддерживающее, а притягивающее хрупкое младенческое тельце к Себе.
Край мафория перекинут через левую руку Марии и как бы укрывает и защищает дитя. Ярославская икона Божией Матери — это один из самых трогательных, подкупающих нежностью и глубиной переживаний, трепетностью проявления материнских чувств, образов Пресвятой Богородицы.
