Виктор Астафьев родился 1 мая 1924 года в деревне Овсянка, неподалеку от Красноярска в семье небогатых крестьян. Он был единственным ребёнком в семье: обе его сестры умерли во младенчестве. Детство будущего писателя было суровым. Семьи коснулось раскулачивание, к тому же родители Виктора – Пётр и Лидия Астафьевы – плохо ладили между собой.
Особенной трагичностью был отмечен 1931 год, когда погибла мать Виктора, а отец был осуждён на 5 лет и объявлен врагом народа. Мальчик остался на попечении бабушки. Этот период его жизни нашёл отражение в сборнике «Последний поклон», рассказах «Фотография, на которой меня нет», «Конь с розовой гривой».
Осенью 1934 года отец Виктора Астафьева вернулся в Овсянку. На стройке Беломорканала его признали ударником пятилетки и освободили досрочно. Вскоре Петр Астафьев женился второй раз. Для мальчика такие перемены не сулили ничего хорошего. Отец и мачеха вскоре буквально выставили мальчика на улицу, и он оказался в детском доме. «Беспризорничество. Сиротство. Детдом-интернат. Все это пережито в Игарке. Но ведь были и книги, и песни, и походы на лыжах, и детское веселье, первые просветленные слезы», — вспоминал Астафьев впоследствии об этом времени.
С детским домом связаны первые думы о писательстве: в ту пору учитель русского языка Игнатий Рождественский и директор детского дома Василий Соколов отметили выдающиеся способности мальчика в области литературы и русского языка.
В 1941-м году Астафьеву исполнилось 17 лет, и пребывать более в детском доме по закону он не мог. К этому моменту удалось закончить только 6 классов, но думать о продолжении образования было невозможно: на учебу не хватало денег.
Так Астафьев пошёл работать коновозчиком на завод, затем поступил в железнодорожную школу. Занятия в последней продлились не более полугода, в мае 1942-го они закончились, из-за Великой Отечественной войны. Как и многие сокурсники, Астафьев не захотел оставаться в тылу и пошёл добровольцем на фронт. На войне Виктору довелось поработать разведчиком, водителем и связистом, поучаствовать в боях Первого Украинского фронта, Корсунь-Шевченковской операции, форсировании Днепра, наступлении Красной армии под Каменцем-Подольским. За время военных действий Виктор Астафьев получил несколько наград: ордена Красной Звезды, медали «За отвагу», «За освобождение Польши», «За победу над Германией в Великой Отечественной войне 1941–1945 годов». Однако победу будущий великий прозаик встретил во вспомогательных частях Первого Украинского фронта в Ровно: сказалось ранение, которое он получил осенью 1944-го года. Тамже познакомился со своей будущей женой – медсестрой Марией Корякиной.
Ранения, полученные на войне, мешали Виктору Астафьеву работать по основной специальности. За первые послевоенные годы Астафьев сменил несколько профессий: дежурный по вокзалу, слесарь, рабочий литейного цеха, кладовщик, подсобный рабочий. Такая жизнь очень изматывала, надоедала, Астафьев даже расстался с женой, уехал обратно в Сибирь. Позже все же вернулся в семью. Однако горести ходили за будущим литератором по пятам. Дочь, которая родилась от брака с Марией Корякиной, умерла, не прожив и 2-х лет.
Смерть ребенка потянула за собой семейные нестроения, Астафьев уехал из Чусового на полгода. Вернулся только после рождения второй дочери Ирины. Тогда же устроился в артель слесарем и решил закончить среднюю школу. В 1950-м году у супругов родился сын.
Тяжелой работой Астафьев заниматься не мог, поэтому устроился вахтером в колбасный цех. Настоящей отдушиной тех лет стали для Астафьева встречи литературного кружка при местной газете. Они и вдохновили его на написание первого художественного произведения. И в 1951 году в городской газете «Чусовской рабочий» был напечатан рассказ «Гражданский человек».
В 1953 году в Перми напечатали первую книгу Астафьева – «До будущей весны». В 1955-м там же вышел сборник «Огоньки». Обе книги были рассчитаны на детскую и юношескую аудиторию. А Виктор Петрович мечтал о чем-то более серьезном. В 1954-м году писатель отправил в «Новый мир» черновик повести «Кража», но текст не приняли. Трудности, однако, не сломили Астафьева, он продолжал работать. И уже в 1958 году стал членом Союза писателей СССР, вскоре отправился в Москву и поступил на Высшие литературные курсы Литературного института им. А. М. Горького.
В 1962 году Виктор Астафьев с семьей переехал в уральскую деревню Быковка. Сам писатель так говорил об этом месте: «В Быковке не было никаких условий, кроме главного — там мне всегда хорошо работалось». В Перми и Быковке Астафьев закончил повести «Кража» и «Последний поклон», написал несколько новелл и рассказов: «Зорькина песня», «Гуси в полынье», «Осенние грусти и радости».
В 1970 году Астафьевы переехали в Вологду. В 1975-м году Виктор Астафьев получил Государственную премию СССР за ряд своих повестей. В Вологде он также попробовал себя в драматургии и создал две пьесы – «Черемуха» и «Прости меня».
В 1976-м году была опубликована книга «Царь-рыба», которая принесла писателю всесоюзную известность.
В 1980 году Виктор Астафьев решил вернуться на историческую родину – в Красноярский край, купив в родной деревне Овсянке дом, где и жил потом в летний период.
В 1995 году за первые две части романа «Прокляты и убиты» Астафьеву вручили еще одну Государственную премию. В 1997–1998 годах в Красноярске выпустили 15-томное собрание сочинений Астафьева с комментариями автора. В 1999-м писателя наградили орденом «За заслуги перед Отечеством» II степени.
В 2000 году Виктор Астафьев прекратил работу над третьей частью романа «Прокляты и убиты», оставив ее неоконченной. Как признавался сам писатель и подтверждали его друзья, работа над книгой была очень тяжелой, к концу жизни Астафьев просто-напросто устал от нее. Немаловажно было и то, что роман получил противоречивую оценку у критики.
29 ноября 2001 года Виктор Астафьев умер. Писателя похоронили на деревенском кладбище недалеко от его родной Овсянки.
