Согласно «Повести временных лет», до своего обращение в христианство князь Владимир Святославич практиковал человеческие жертвоприношения богам и вел безнравственный образ жизни: «Был же Владимир побежден похотью, и были у него жены […], а наложниц было у него 300 в Вышгороде, 300 в Белгороде и 200 на Берестове, в сельце, которое называют сейчас Берестовое. И был он ненасытен в блуде, приводя к себе замужних женщин и растляя девиц». Известно также, что в Киеве он воздвиг капище с идолами главных богов славянского язычества (предположительно этот пантеон обнаружен археологами в 1977 г.).
В первые годы княжения Владимира в Киеве во время гонений погибли одни из первых христианских мучеников на Руси – варяги Феодор и Иоанн. Это событие в большой степени повлияло на решение князя задуматься о своей жизни и стать христианином. Случилось это так. После одного из удачных военных походов Владимир дал добро на принесение и человеческой жертвы. Жребий пал на юного христианина Иоанна, сына варяжского ратника Феодора. Киевляне-язычники шумной толпой окружили дом Феодора, чтобы забрать намеченную жертву. Однако здесь они встретили неожиданный отпор. Воин-христианин твердо и решительно заявил им: «Один Бог, сотворивший небо и землю. Не дам сына моего бесам. Если идолы ваши действительно боги, пусть сами придут и возьмут его». Язычники так и не смогли захватить их живыми. Феодор доблестно отражал натиск толпы, пока кто-то из осаждавших не подрубил сваи его жилища. Христиане-мученики были погребены под развалинами.
Князя Владимира потрясло случившееся событие. В большей степени на жестокого правителя повлияло даже не само убийство отца и сына, а то мужество, с которым Феодор в одиночку противостал множеству разъяренных язычников, ведь такое мужество могло быть явлено лишь при защите правого дела. К тому же, Феодор был известен как благородный, честный и умный воин, являлся одним из лучших княжеских дружинников. Владимир глубоко задумался над словами воина-христианина о «Едином Боге, сотворившем небо и землю». Уже позднее, после своего обращения в христианство, на месте мученической кончины Феодора и Иоанна князь Владимир воздвиг Десятинную церковь Успения Пресвятой Богородицы – первый каменный храм Киева, освященный 12 мая 996 г.
Сомнения Владимира в языческой вере не являлись тайной, поэтому к нему начали приходить с проповедью миссионеры различных вероисповеданий. Но дружина и бояре предостерегали князя: «Ты сам знаешь, князь, что никто своего не хулит, а всегда хвалит. Если хочешь испытать доподлинно веру их, пошли людей разумных испытать на месте, чья вера лучше». По их совету он отправил послов в разные страны. Вернувшись, они рассказали, что более всего поразила их вера греческая. «Когда стояли мы на их богослужении, – говорили они, – то не знали, где были, на небе или на земле. Воистину, там был Сам Бог». Тут и бояре вспомнили о княгине Ольге, сказав Владимиру: «Если бы плох был закон греческий, то Ольга, бабка твоя, мудрейшая из всех людей, не приняла бы его». В Киеве было не мало христиан как среди горожан, так и среди княжеской дружины. Владимир мог сам видеть те преимущества, которыми отличалась жизнь христиан от жизни язычников. И он принять Таинство Святого Крещения. Вместе с ним крестились его сыновья, дружинники князя, многие бояре.
После Крещения князь Владимир истребил всех идолов и уничтожил языческие капища. Главного идола славян – Перуна по приказу Владимира привязали к конскому хвосту и, волоча через весь город, били палками, а затем бросили в Днепр. После этого сам Владимир вместе с христианскими священниками, прибывшими из Византии и Болгарии, ходил по Киеву с евангельской проповедью. И вот в один из летних дней 988 года Владимир объявил в Киеве, чтобы все жители явились на реку для принятия крещения, те же, кто не придет, «будут не любы мне», – сказал князь. Многие киевляне повиновались, рассуждая, что если бы новая вера не была лучше, то князь и бояре не приняли бы ее, но некоторые шли со страхом, боясь оказаться в немилости у князя. В назначенный день епископы и священники совершили крещение над народом в присутствии Владимира. «В этот день небо и земля ликовали», – говорит летописец.
Некогда жестокий и мстительный Владимир, став христианином, сделался образцом кротости и любви. Он не хотел наказывать даже преступников, а его сказочная щедрость поражала сердца простого народа. Всякому нищему и убогому он повелел приходить на княжеский двор и брать то, что ему требуется – деньги, еду, питье… А для тех, кто сам не может прийти развозить все необходимое по улицам, расспрашивая горожан о больных, старых и немощных. Такую милостыню Владимир творил не только на княжеском дворе или в Киеве, но по всей земле русской. Недаром народные предание и былины прозвали Владимира «ласковым князем», «Красным Солнышком земли русской».
Комментировать